Komean uran brittikentillä tehnyt Antti Niemi on suurten pelaajien listamme toistaiseksi ainoa maalivahti. Kuten parhaat maalivahdit yleensä, myös Niemi oli yksi niistä pelaajista, jotka saattoivat omalla panoksellaan kääntää kokonaisia otteluita.
Varsinkin Suomen maajoukkueen maalilla Antti Niemeltä nähtiin välillä niin uskomattomia torjuntoja, että Niemen taakse penkille juuttunut toinen huippumaalivahtimme Jussi Jääskeläinenkin sai pudistella päätään.
Pikainfo
- Koko nimi – Antti Mikko Niemi
- Syntymäaika ja -paikka – 31. toukokuuta 1972, Oulu, Suomi
- Aktiivivuodet – 1989 – 2010
- Pelipaikka – Maalivahti
- Tunnetuin pelinumero – 1 ja 29
- Kasvattajaseura – OLS
- Tärkeimmät seurat – HJK, Rangers, Hearts, Southampton
Millainen pelaaja oli Antti Niemi?
Antti Niemi oli maalivahdiksi suhteellisen lyhyt, 185 cm. Niemi kuitenkin korvasi puuttuvat sentit loistavilla reflekseillään, vastaantuloillaan ja lähitorjunnoillaan, joiden ansiosta Suomen maajoukkuekin selvisi monesta kiperästä paikasta. Niemi oli erinomainen myös rangaistuspotkujen torjujana. Näiden vahvuuksiensa lisäksi Niemen peruspeli oli todella hyvällä tasolla, mikä loi hyvän pohjan komean kansainvälisen uran luomiseen Britannian kentillä.
Seuraura
Antti Niemi Heartsissa
HJK:sta Niemen tie vei Tanskan kentille. Tanskan jättiläisseura, FC Kööpenhamina, hankki maalivahdin riveihinsä kausiksi 1995 – 1997, jonka jälkeen miehen matka jatkui Skotlantiin, Glasgow Rangersiin. Peliaika jäi Glasgow’ssa kuitenkin vähiin, ja kahden kauden jälkeen Niemi siirtyi toiseen skotlantilaisjoukkueeseen, Hearts of Midlothianiin. Heartsissa Niemi palasi jälleen tutulle ykkösmaalivahdin paikalle ja pelasi itsensä kannattajien sydämiin.
Kolme kautta riitti Niemelle Heartsissa. Hän jatkoi Englannin kenttien valloittamista nyt Valioliigassa siirryttyään Southamptonin organisaatioon kaudeksi 2002. Southamptonissa Niemi vakiinnutti paikkansa Valioliigan parhaiden maalivahtien joukossa, ja ottajia riitti joukkueen pudottua sarjatasoa alemmas. Niemi pysyi kuitenkin Southamptonissa vielä kauden ajan ja siirtyi Fulhamiin vasta vuonna 2006, kun Southamptonin nousu takaisin Valioliigaan kariutui. Fulhamissa hän toimi ykkösmaalivahtina parin vuoden ajan, kunnes vakava rannevamma lopetti Niemen uran 2008. Antti Niemi palasi kuitenkin vielä hetkeksi Valioliigaan: hän toimi Portsmouthin varamaalivahtina ja auttoi samalla joukkueen maalivahtivalmennuksessa.
Maajoukkueura
Antti Niemi oli tärkeä palanen Suomen maajoukkuetta yli vuosikymmenen ajan. Hän piti takanaan muun muassa Jussi Jääskeläisen, mikä on saavutuksena jo itsessään kovaa tasoa. Niemen maajoukkueura alkoi vuonna 1992. Ensi alkuun hän ei ollut ykkösvalinta tolppien väliin, mutta siirto FC Kööpenhaminaan toi yhä enemmän peliaikaa myös maajoukkueessa.
Parhaina vuosinaan Antti Niemi oli maajoukkueessa korvaamaton. Hän piti joukkuetta pystyssä vaikeina hetkinä, johti puolustusta Valioliiga-kokemuksen tuoman auktoriteetin myötä eikä pettänyt koskaan tiukassa paikassa. Niemi päätti vetäytyä maajoukkuekuvioista verrattain aikaisin, kun hän vuonna 2005 ilmoitti jättävänsä maaottelut muille. Hän kuitenkin palasi vielä kerran nollaamaan Espanjan Suomen maalilla 2007. Yhteensä Niemi ehti pelata 67 ottelua Suomen maajoukkueessa.
Muuta mielenkiintoista
Uransa päätyttyä Antti Niemi on toiminut maalivahtivalmentajana. Kuten niin monet muutkin suomalaiset huippupelaajat, Niemi löysi itsensä ensimmäisenä maajoukkueen valmennusryhmästä tuttujen pelikaverien seurasta. Ensimmäinen pesti seuratasolla irtosi HJK:sta, joka palkkasi Niemen vetämään seuran maalivahtivalmennusta vuonna 2013. Niemen valmennusura on edennyt samaan malliin pelaajauran kanssa, sillä Klubista Niemi siirtyi brittikentille, jossa hän toimii kirjoitushetkellä edelleen Brighton Hove & Albionin maalivahtivalmentajana Championshipissa.
Mestaruudet
Suomen mestari 1992 (HJK)
Skotlannin mestari 1998 – 1999 (Rangers)
Cup-voitot
Suomen Cupin voittaja 1993 (HJK)
Liigacup-voittaja 1994 (HJK)
Tanskan cup-voittaja 1997 (FC Kööpenhamina)
Skotlannin cup-voittaja 1998 – 1999 (Rangers)
Skotlannin liigacup-voittaja 1998 – 1999 (Rangers)
Henkilökohtaiset saavutukset
Vuoden liigapelaaja 1990 (Suomi)
Vuoden jalkapalloilija 2004 (Suomi)
