Alunperin lahtelainen Jari Litmanen on kiistatta Suomen paras jalkapalloilija kautta aikojen. Lempinimellä “Kuningas” sekä median että kannattajien keskuudessa tunnettu Litmanen on muun muassa voittanut Mestareiden Liigan kahdesti Ajaxin kanssa, ja kaudella 1995 -1996 suomalainen nappasi itselleen myös kyseisen sarjan maalikuninkuuden.

Maajoukkuetta Litmanen johti kapteenina vuodesta 1996 aina vuoteen 2008 saakka, ja vaikka Suomi ei vielä Litmasen aikana kisoihin selvinnytkään, harva fani osoittaa syyttävän sormensa Kuningasta kohti. Päinvastoin, sillä Litmanen on aina ollut fanien suosikki maajoukkuessakin. Siitä osoituksena toimivat lukuisat Litmaselle omistetut laulut – ja onpa miehestä fanien toimesta painettu “Kuningas”-tekstillä koristettuja t-paitojakin.

Pikainfo

• Koko nimi – Jari Olavi Litmanen
• Lempinimi – Kuningas, Litti
• Syntymäaika ja -paikka – 20. helmikuuta 1971, Lahti, Suomi
• Pelipaikka – Pelintekijä, alasvedetty hyökkäjä, kymppipaikka
• Tunnetuin pelinumero – 10
• Kasvattajaseura – Lahden Reipas
• Aktiivivuodet – 1987 -> (Litmanen ei lopeta koskaan)
• Tärkeimmät seurat – Ajax, Barcelona

Millainen pelaaja oli Jari Litmanen?

Litmasen kosketuksessa, peliälyssä ja syöttövalikoimassa on kenellä tahansa kadehtimista. Kymppipaikalla koko uransa ajan pelannut Litmanen johti joukkueensa pelinrakennusta ja tarjoili joukkuekavereilleen niin upeita syöttöjä, että jokaisen Litmasen joukkueessa pelanneen oli oltava hereillä koko ajan. Pelinrakentamisen lisäksi Litmanen pystyi ratkaisemaan otteluita myös itse – usein todella komealla tavalla.

Jari Litmanen Ajaxissa

Seuraura

Jari Litmasen seurauran suurimmat saavutukset keskittyivät ensimmäisen Ajaxin reissun aikoihin. Aikansa yksi ehdottomista huippujoukkueista hankki Litmasen riveihinsä MyPasta kaudelle 1992 – 1993, eikä seurassa varmasti ole sen jälkeen kaduttu päätöstä hetkeäkään.

Jo toisella kaudellaan Litmanen teki huikeat 26 maalia pelaamassaan 30 ottelussa, ja sitä seuraavilla kausilla hän johdatti Ajaxin Mestareiden liigan voittoon ja kakkossijaan – pokaten itse samalla maalikuninkuuden kaudella 1995 – 1996. Näinä uransa kultavuosina Litmanen saavutti myös sijat 8. ja 3. Kultainen pallo -äänestyksessä.

Vuonna 1999 Litmanen jätti Ajaxin ja siiryi FC Barcelonaan, jota valmensi hänelle Ajaxista tuttu Louis Van Gaal. Van Gaal hankki Kataloniaan koko joukon vanhoja pelaajiaan Ajaxin ajoilta, mutta homma ei lopulta kohtalaisen menestyksen jälkeen lähtenyt toimimaan. Koko loppu-uraansa varjostaneista loukkaantumista kärsinyt Litmanen ei pelannut paljoa; ei varsinkaan, kun Van Gaal erosi ja uusi valmentaja ei pitänyt Litmasta arvossa.

Barcelonasta Litmanen siirtyi vuonna 2000 Liverpooliin, jossa hän pelasi hyvin niinä harvoina kertoina, kun pääsi kentälle. Loukkaantumiskierre ei ottanut laantuakseen, ja alkoi käydä selväksi, etteivät suurseurat uskaltaneet panostaa “lasinilkaksi” nimettyyn Litmaseen. Loukkaantumiset varjostivat Litmasen loppu-uraa niin pahasti, että mies tuntui viettävän enemmän aikaa kuntosalilla kuin kentällä.

Siitä alkoi Litmasen paluu kohti juuriaan, sillä miehen seuraavat osoitteet olivat jälleen Ajax sekä kotikaupungin ja Veikkausliigan FC Lahti. Litmanen kävi tämän jälkeen vielä ulkomailla, mutta palasi Veikkausliigaan kaudeksi 2008 uransa viimeisiksi vuosiksi. Loukkaantumisista huolimatta seuraura sai kuitenkin komean päätöksen, kun viimeisenä vuonna HJK:hon siirtynyt Litmanen juhlisti ensimmäistä Suomen mestaruuttaan kauden 2011 päätteeksi.

Maajoukkueura

Eniten otteluita Suomen maajoukkueessa pelannut pelaaja. Eniten maaleja Suomen maajoukkueessa tehnyt pelaaja. Siinä kaksi saavutusta, jotka avaavat Litmasen arvoa nykyään Huuhkajina tunnetulle Suomen jalkapallomaajoukkueelle.

Litmanen aloitti maajoukkueuransa jo 18-vuotiaana, vuonna 1989, kun hän debytoi ystävyysottelussa Trinidad ja Tobagoa vastaan. Siitä alkoi pitkä rakkaustarina, jonka aikana kannattajat saivat yhdessä Kuninkaansa kanssa kokea lukuisia tuskan ja onnen hetkiä. Jo vuonna 1992 Litmanen oli tärkeä osa EM-karsintajoukkuetta esiintyen avauskokoonpanossa yhtä vaille kaikissa peleissä.

Maajoukkueen kapteeniksi vuonna 1996 noussut Litmanen kipparoi Suomen joukkuetta karsinnoista toiseen seuraavien 12 vuoden ajan, kunnes muuan Sami Hyypiä asetti kapteeninnauhan käsivarteensa 2010 MM-karsintoihin. Karsinnat toisensa jälkeen päättyivät katkeraan pettymykseen, mutta Litmanen ei luovuttanut. Hän jatkoi upeaa maajoukkueuraansa aina vuoteen 2012 asti, jolloin silminnähden liikuttunut Litmanen kävi sanomassa hyvästit kannattajille yli kaksi vuosikymmentä kestäneen maajoukkueuransa jäleen.

Muuta mielenkiintoista

Jari Litmanen teki jälleen historiaa vuonna 2010, kun Lahden Kisapuistossa paljastettiin edelleen aktiiviuraansa jatkaneen Litmasen näköispatsas. Tyylikkäästi 10.10. 2010 Litmasen legendaarista pelinumeroa kunnioittaen julkaistu patsas ei ehkä ollut aivan esikuvansa näköinen, mutta tässäkin tapauksessa ajatus oli tärkein.

Litmasesta on tehty myös kokopitkä elokuva “Kuningas Litmanen”. Mika Kaurismäen tuottama ja käsikirjoittama dokumentti ilmestyi 2012, ja sitä esitettiin laajasti Suomen leffateattereissa. Litmanen julkaisi myös vuonna 2015 elämäkertansa, “Litmanen 10.

Mestaruudet

Alankomaiden mestari vuosina 1994, 1995, 1996, 1998 ja 2004 (kaikki Ajaxissa)
Suomen mestari vuonna 2011 (HJK)

Cup-voitot

Suomen Cupin voittaja 1992 (MyPa) ja 2011 (HJK)
Alankomaiden cup-voittaja 1993, 1998 ja 1999 (kaikki Ajaxissa)
Alankomaiden supercup-voittaja 1993, 1994, 1995 (kaikki Ajaxissa)
Mestareiden liigan voittaja vuonna 1995 (Ajax)
Intercontinental cupin voittaja 1995 (Ajax)
UEFA Super Cupin voittaja 1995 (Ajax) ja 2001 (Liverpool)
UEFA Cupin voittaja 2001 (Liverpool)
Englannin liigacup-voittaja 2001 (Liverpool)
FA Community Shieldin voittaja 2001 (Liverpool)
FA Cupin voittaja 2001 (Liverpool)

Henkilökohtaiset saavutukset

Vuoden liigapelaaja (Suomi) 1990
Vuoden jalkapalloilija (Suomi) 1990, 1992, 1993, 1994, 1995, 1996, 1997, 1998 ja 2000
Vuoden pelaaja (Alankomaat) 1993
Eredivisien paras maalintekijä 1993 – 1994
Kahdeksas sija Kultainen pallo -äänestyksessä 1994
Vuoden urheilija (Suomi) 1995
Kolmas sija Kultainen pallo -äänestyksessä 1995
Mestarien liigan paras maalintekijä 1995 – 1996
Captain’s Ball 2002

Komean uran brittikentillä tehnyt Antti Niemi on suurten pelaajien listamme toistaiseksi ainoa maalivahti. Kuten parhaat maalivahdit yleensä, myös Niemi oli yksi niistä pelaajista, jotka saattoivat omalla panoksellaan kääntää kokonaisia otteluita.

Varsinkin Suomen maajoukkueen maalilla Antti Niemeltä nähtiin välillä niin uskomattomia torjuntoja, että Niemen taakse penkille juuttunut toinen huippumaalivahtimme Jussi Jääskeläinenkin sai pudistella päätään.

Pikainfo

• Koko nimi – Antti Mikko Niemi
• Syntymäaika ja -paikka – 31. toukokuuta 1972, Oulu, Suomi
• Aktiivivuodet – 1989 – 2010
• Pelipaikka – Maalivahti
• Tunnetuin pelinumero – 1 ja 29
• Kasvattajaseura – OLS
• Tärkeimmät seurat – HJK, Rangers, Hearts, Southampton

Millainen pelaaja oli Antti Niemi?

Antti Niemi oli maalivahdiksi suhteellisen lyhyt, 185 cm. Niemi kuitenkin korvasi puuttuvat sentit loistavilla reflekseillään, vastaantuloillaan ja lähitorjunnoillaan, joiden ansiosta Suomen maajoukkuekin selvisi monesta kiperästä paikasta. Niemi oli erinomainen myös rangaistuspotkujen torjujana. Näiden vahvuuksiensa lisäksi Niemen peruspeli oli todella hyvällä tasolla, mikä loi hyvän pohjan komean kansainvälisen uran luomiseen Britannian kentillä.

Seuraura

Oulussa syntynyt Antti Niemi pelasi aikuisuransa ensimmäiset vuoden OLS:ssa ja Rauman Pallossa, kunnes suomalaisjätti HJK iski häneen silmänsä vuonna 1991. Tästä alkoi neljän vuoden yhteistyö, jonka aikana Niemi pelasi itsensä Klubi-legendaksi ja voitti mestaruuden heti kaudella 1992.

HJK:sta Niemen tie vei Tanskan kentille. Tanskan jättiläisseura, FC Kööpenhamina, hankki maalivahdin riveihinsä kausiksi 1995 – 1997, jonka jälkeen miehen matka jatkui Skotlantiin, Glasgow Rangersiin. Peliaika jäi Glasgow’ssa kuitenkin vähiin, ja kahden kauden jälkeen Niemi siirtyi toiseen skotlantilaisjoukkueeseen, Hearts of Midlothianiin. Heartsissa Niemi palasi jälleen tutulle ykkösmaalivahdin paikalle ja pelasi itsensä kannattajien sydämiin.

Kolme kautta riitti Niemelle Heartsissa. Hän jatkoi Englannin kenttien valloittamista nyt Valioliigassa siirryttyään Southamptonin organisaatioon kaudeksi 2002. Southamptonissa Niemi vakiinnutti paikkansa Valioliigan parhaiden maalivahtien joukossa, ja ottajia riitti joukkueen pudottua sarjatasoa alemmas. Niemi pysyi kuitenkin Southamptonissa vielä kauden ajan ja siirtyi Fulhamiin vasta vuonna 2006, kun Southamptonin nousu takaisin Valioliigaan kariutui. Fulhamissa hän toimi ykkösmaalivahtina parin vuoden ajan, kunnes vakava rannevamma lopetti Niemen uran 2008. Antti Niemi palasi kuitenkin vielä hetkeksi Valioliigaan: hän toimi Portsmouthin varamaalivahtina ja auttoi samalla joukkueen maalivahtivalmennuksessa.

Maajoukkueura

Antti Niemi oli tärkeä palanen Suomen maajoukkuetta yli vuosikymmenen ajan. Hän piti takanaan muun muassa Jussi Jääskeläisen, mikä on saavutuksena jo itsessään kovaa tasoa. Niemen maajoukkueura alkoi vuonna 1992. Ensi alkuun hän ei ollut ykkösvalinta tolppien väliin, mutta siirto FC Kööpenhaminaan toi yhä enemmän peliaikaa myös maajoukkueessa.

Parhaina vuosinaan Antti Niemi oli maajoukkueessa korvaamaton. Hän piti joukkuetta pystyssä vaikeina hetkinä, johti puolustusta Valioliiga-kokemuksen tuoman auktoriteetin myötä eikä pettänyt koskaan tiukassa paikassa. Niemi päätti vetäytyä maajoukkuekuvioista verrattain aikaisin, kun hän vuonna 2005 ilmoitti jättävänsä maaottelut muille. Hän kuitenkin palasi vielä kerran nollaamaan Espanjan Suomen maalilla 2007. Yhteensä Niemi ehti pelata 67 ottelua Suomen maajoukkueessa.

Muuta mielenkiintoista

Uransa päätyttyä Antti Niemi on toiminut maalivahtivalmentajana. Kuten niin monet muutkin suomalaiset huippupelaajat, Niemi löysi itsensä ensimmäisenä maajoukkueen valmennusryhmästä tuttujen pelikaverien seurasta. Ensimmäinen pesti seuratasolla irtosi HJK:sta, joka palkkasi Niemen vetämään seuran maalivahtivalmennusta vuonna 2013. Niemen valmennusura on edennyt samaan malliin pelaajauran kanssa, sillä Klubista Niemi siirtyi brittikentille, jossa hän toimii kirjoitushetkellä edelleen Brighton Hove & Albionin maalivahtivalmentajana Championshipissa.

Mestaruudet

Suomen mestari 1992 (HJK)
Skotlannin mestari 1998 – 1999 (Rangers)

Cup-voitot

Suomen Cupin voittaja 1993 (HJK)
Liigacup-voittaja 1994 (HJK)
Tanskan cup-voittaja 1997 (FC Kööpenhamina)
Skotlannin cup-voittaja 1998 – 1999 (Rangers)
Skotlannin liigacup-voittaja 1998 – 1999 (Rangers)

Henkilökohtaiset saavutukset

Vuoden liigapelaaja 1990 (Suomi)
Vuoden jalkapalloilija 2004 (Suomi)